據IEA(國際能源署)統計顯示，2010年以來供熱領域已成為全球最大的能源終端消費領域。為此，IEA專門成立了區域供熱供冷與熱電聯產技術合作項目(IEA-DHC)，通過利用、整合不同熱源，以較低的環境、資源成本，更好地解決供熱問題。
區域供熱相當于一個力量集合，主要利用集中產生的熱量，通過管網送至終端用戶，由此替代分散的單體供熱。該方式不僅能滿足熱量需求較高的城市等區域供應，還具備靈活性，用戶不再局限于某種特定熱源，可自行選擇合適、低廉的燃料。不過，由于起步時間、建設基礎、發展進度等不同，區域供熱在各國的現狀也有差異。
據中國城鎮供熱協會理事長、北京市熱力集團董事長劉水洋介紹，中國現擁有世界最大的供暖系統，集中供熱管網長度超過20萬公里，集中供熱面積近百億平方米。IEA也指出，過去10年中國集中供暖管網覆蓋的總建筑面積增加2倍，基本接近2005年以來，北方采暖地區建筑面積的增長總量，其規模仍在增長。
相比之下，不少國家的區域供熱更顯“小而美”，開發空間與潛力巨大。比利時VITO能源研究所高級研究員Dirk van Houdt表示，比利時面積相對較小，人口數量僅1100多萬，供熱需求卻十分旺盛。目前，當地區域供熱比例非常低，集中管網總長只有78公里，“但從另一角度說，這也給未來開發提供了很多機會。通過打造密集的輸氣管網，99%的城市將接入其中”。
